На площади Искусств

Французская труппа Михайловского театра ничем не уступала парижским. Каждый год директор императорских театров лично отправлялся во Францию и отсматривал спектакли всех известных трупп. Он выбирал актрис и актеров на свободные амплуа и предлагал им огромные, неслыханные на родине контракты. «Леги­онеры» жили и играли в Петербурге, возвращаясь в конце концов на родину с очень приличными деньгами.
Язык представлений отрезал от театральных представлений разночинную и купеческую публику. Петербургские же аристократы владели французским наравне с русским.
Как вспоминал Владимир Теляковский, в Михай­ловский театр «ездил государь, императрица и великие князья. Ездили придворные – в те дни, когда в театре бывал государь. И наблюдали не столько за тем, что происходило на сцене, сколько за тем, что происходило в царской ложе: доволен ли государь спектаклем, как аплодировал, кто с ним сидел и т. п. Ложи и места старались брать такие, чтобы была непременно видна царская ложа. Сравнительно видное место в Петербурге среди посетителей Мариинского и Михайловского театров следовало отвести и членам дипломатического корпуса с их штатом посольств».
Пик популярности французов пришелся на вторую половину XIX века, к началу XX интерес стал ослабевать. Тому было несколько причин: «оскудение» петербургской аристократии, резкий взлет популярности нового русского режиссерского театра, улучшение материального положения артистов во Франции – звезды уже не стремились в Россию. В результате сократились и состав труппы, и продолжительность сезона – представления теперь проходили с сентября по конец февраля.
Тем ни менее посещение Михайловского театра считалось светской обязанностью: здесь бывал Николай II, любивший водевили. В молодости государь бывал в Михайловском театре чаще, чем в каком-либо другом, за 1896 год – 22 раза. Одну пьесу пересмотрел дважды, одну – трижды. Отзывы в дневнике: «давали две пьесы невинного свойства», «уморительная пьеса», «две веселые пьесы», «две немецкие пьесы», «сидел с Георгием и дядей Владимиром, хохотали ужасно!», «много смеялся», «очень смешно», «давали смешную пьесу». Вероятно, из-за пикантности представлений позже, с дочерями, царь предпочитал Мариинский и Александ­ринский театры.
Преданными зрителями Михайловского театра оставались великий князь Владимир Александрович и его супруга Мария Павловна. Известный любитель прекрасных дам и франкофон великий князь генерал-адмирал Алексей Александрович бывал на всех спектаклях, в которых играла его фаворитка актриса Элиза Балетта.
23 октября 1913 года в высочайшем присутствии в театре состоялось представление, посвященное 300-летию дома Романовых. Был придуман специальный сценарий, состоявший из сцен из пушкинского «Бориса Годунова», «Царя Федора Иоанновича» и «Царя Бориса» Алексея Константиновича Толстого, «Дмитрия Самозванца и Василия Шуйского» и «Козьмы Захарьича Минина» Александра Островского: история Россия Смутного времени, заканчивающаяся избранием на царство Михаила Романова.
По соседству с театром на площади Искусств стоит Михайловский дворец – главное здание Русского музея.
Именной высочайший указ императора Николая II «Об учреждении особого установления под названием “Русский музей императора Александра III” и о представлении для сей цели приобретенного в казну Михайловского дворца со всеми принадлежащими к нему флигелями, службами и садом» был издан 13 (25) апреля 1895 года.
Музей открылся через три года, в 1898-м. Он занимал 37 залов, разделенных на 10 отделов. Основой коллекции музея стали 80 картин из Эрмитажа, 120 из Академии художеств, 200 – из Зимнего, Гатчинского, Александровского в Царском Селе дворцов. К открытию музея в собрании имелось 445 картин, 111 скульптур, 981 графический лист (рисунки, гравюры и акварели), а также около 5000 памятников старины (иконы и изделия древнерусского декоративно-прикладного искусства).
Лучшие вещи поместили на втором этаже в самом большом зале со стеклянным потолком, так называемом академическом (там, где прежде помещался дворцовый театр): «Фрина на празднике Посейдона в Элевсине»
Г. И. Семирадского, «Христос и грешница (Кто без греха?)» В. Д. Поленова, «Покорение Сибири Ермаком» В. И. Сурикова, «Русалка и Поцелуйный обряд»
К. Маковского, «Николай Мирликийский избавляет от казни трех невинно осужденных», «Запорожцы, сочиняющие письмо турецкому султану» И. Е. Репина.
В Русском музее с момента основания были представлены работы Антропова и Аргуновых, Боровиковского, Алексеева, Кипренского, Венецианова, Карла Брюллова, в том числе картина «Последний день Помпеи», поступившая из Эрмитажа.
Однако первоначальные коллекции музея носили далеко не полный характер: отсутствовали произведения многих прославленных художников и даже целых периодов истории русского изобразительного искусства.
Творчество Левицкого, Рокотова, Перова, А. Иванова было представлено весьма слабо. В собрании совсем не было работ мастеров первой половины XVIII века, иностранных художников, работавших в России (за исключением Лампи), произведений Семена Щедрина и Куинджи, зато много работ художников незначительных.
В 1898–1917 годах собрание пополнялось путем приобретений и пожертвований. Включение в состав музея коллекции русских и греческих икон, собранных историком и коллекционером Н. П. Лихачевым позволило в 1914 году превратить отдел христианских древностей в Древлехранилище памятников русской иконописи и церковной старины, ставшее на тот момент крупнейшей государственной коллекцией икон в России.